弥勒菩薩（みろくぼさつ）とはどんな仏か｜見分け方・ご利益・会える寺

弥勒は、釈迦の次にこの世で悟りを開く未来仏とされます。ただし現在はまだ地上に現れず、兜率天で時を待つ菩薩です。

このため造像には二つの時間が表れます。現在の姿なら冠や装身具を着けた弥勒菩薩、未来に悟った姿なら装身具を外した弥勒仏です。

「菩薩なのか如来なのか」は表記の揺れではなく、どの時点を像にしたかの違いです。広隆寺の半跏像と興福寺北円堂の弥勒仏を見比べると、この差が分かります。

東京国立博物館は、弥勒が釈迦の入滅から五十六億七千万年後にこの世へ生まれ、悟りを開いて人々を救うと説明しています。

その時を待つ信仰は二方向に展開しました。死後に兜率天へ生まれて弥勒に会おうとする上生信仰と、未来に弥勒が地上へ降る場に立ち会おうとする下生信仰です。

数字だけを奇抜な予言として切り取るのではなく、釈迦のいない長い時代にも救いが約束されているという信仰の構造を読むことが重要です。

片足をもう一方の膝へ載せ、指を頬に近づけて思索する姿を半跏思惟と呼びます。日本では弥勒菩薩として信仰された作例が多く、広隆寺像が代表です。

しかし、同じ姿勢だけで尊名を一律に決めることはできません。中宮寺像の国の指定名は「木造菩薩半跏像」で、寺伝では如意輪観音とされます。

像を判定するときは、姿勢だけでなく、宝冠の標識、持ち物、安置された堂、寺伝、文化財の指定名を合わせます。見た目の似ている像を同じ仏へ機械的にまとめないことが、仏像鑑賞の基本です。

日本でいちばん名高いのが半跏思惟の姿です。

右足を左の膝の上に乗せ、右手の指を軽く頬に添えて、うつむき加減に考えこみます。腰を落とした台に腰かけ、左足は下ろしたままです。

何を考えているかというと、どうすれば人々を救えるかを思案しているとされます。まだ仏になっていない、途中の姿です。

この形はもともと弥勒だけのものではありませんが、日本では弥勒菩薩の代表的な姿として定着しました。

弥勒菩薩の宝冠には、小さな塔が付くことがあります。

観音菩薩の冠には阿弥陀如来の化仏、勢至菩薩の冠には水瓶が付きます。冠に塔が付いていたら弥勒というのが、菩薩どうしを分ける手がかりのひとつです。

ただし広隆寺の像のように、三つの山形をした簡素な冠をかぶるだけの像もあります。

持ち物は決まっていません。水瓶を持つ像、蓮華を持つ像、何も持たない像があります。

半跏思惟像では、右手は頬に添えているので何も持ちません。左手は足首に軽く触れるか、膝の上に置かれます。

持ち物で見分けにくい仏なので、姿勢と冠を先に見るのが早道です。

如来の姿で造られると、装身具はいっさい無くなります。螺髪の頭に衣を一枚、坐して手は印を結びます。

興福寺北円堂の像がその代表で、運慶が晩年に一門を率いて造った弥勒仏坐像として国宝に指定されています。

この姿になると、外見だけでは釈迦如来とほとんど区別がつきません。堂の名や寺の伝えで判じることになります。