四天王（してんのう）とはどんな仏か｜見分け方・ご利益・会える寺

四天王はひとことで言えば方角を分担する四人組です。

仏教の世界観では、世界の中心に須弥山という山がそびえます。その頂に帝釈天が住み、中腹に住んで四方を見張るのがこの四体です。東を持国天、南を増長天、西を広目天、北を多聞天が受け持ちます。

日本に仏教が入ってきた早い時期から造られ、法隆寺金堂の四躯は日本最古の四天王像とされます。仏を守る神がそろって置かれることで、堂の中に一つの世界が組み立てられるという考え方です。

「四天王」という言葉が、ある分野の四人の傑物を指す言い回しとして今も使われるのは、この仏に由来します。

見分けの鍵は持ち物です。筆と巻物を持つ像を探せば、それが西の広目天。ここを起点にすれば、残りの三体の向きも決まります。

読みは「してんのう」です。四体の名はいずれも梵名を意味で訳したものです。

広目天の梵名ヴィルーパークシャは「種々の目を持つ者」で、「広目」はこれを訳したものです。目が大きいのではなく、ものごとをよく見通すという意味になります。

四天王の見分けは、持ち物で行います。四体そろっているので、一体を特定できれば残りの位置も決まります。

四天王は、本尊を守る役として堂の四隅に置かれます。単独の堂を持つことはほとんどありません。

大阪の四天王寺は聖徳太子がこの四体を祀って建てたと伝えられる寺で、寺の名がそのまま信仰を示しています。

ここに挙げたのは、その寺が所有していることを文化庁の国指定文化財等データベース、または寺の公式サイトで確かめられた像だけです。

四天王は天部に置かれます。帝釈天の配下にあたります。

天部のなかでは、帝釈天と梵天の下に位置します。須弥山の頂に帝釈天、中腹に四天王という上下関係です。

天部の内部に階層があることを、この配置がはっきり示しています。四天王はさらに、夜叉や羅刹といった鬼神を配下として率いるとされます。