千手観音（せんじゅかんのん）とはどんな仏か｜見分け方とご利益

千手観音の正式名には「千手千眼」が含まれます。多くの手の掌に眼を表し、苦しむ者を見落とさず、それぞれに必要な方法で助けるという慈悲を造形にしています。

「千」は必ずしも像の実数を示しません。文化庁は千手観音を観音の変化身の一つと説明しており、実際の像には四十二臂、四十四臂、千本を超える脇手など複数の形式があります。

一般的な千手観音像は、胸前で合掌する二本の手と、左右へ広がる四十本の脇手を備えます。四十本の手がそれぞれ二十五の世界へ働くという説明によって、四十掛ける二十五で千を表します。

東京国立博物館の展示解説も、合掌手を含めた四十二手で千手を表す一般的な形式を紹介しています。四十二本は「千本を省略した雑な像」ではなく、教理を数で組み立てた正式な表現です。

大阪府藤井寺市の葛井寺像は、四十二本で象徴する形式とは異なり、細い脇手を背後へ扇状に広げます。藤井寺市は、合計千四十三本の手を持つ国宝像と案内しています。

一方、三十三間堂では一体の手数ではなく、一千一体の立像が堂内を埋めます。「一体に千の手」と「千体の観音」では、無数の救いを見せる方法が違うことを比べられます。

多くの千手観音は、腕が四十二本です。

中央で合掌する二本を除いた四十本が、それぞれ二十五の世界を救うとされます。四十に二十五を掛けて千になる、という計算です。

実際に千本を超える手を備えた像もあります。大阪の葛井寺の坐像がその代表で、国宝に指定されています。

手の数が四十二本でも千本でも、名は同じ千手観音です。数え方の違いにすぎません。

頭上に十一の小さな顔を戴く像が多く見られます。十一面観音と同じ形です。

さらにその上に阿弥陀如来の化仏を置きます。冠の化仏が、この像が観音であることを示す印です。

面の数は像によって違い、二十七面を戴く像もあります。

四十本の手が握る持ち物は、経典で定められています。

錫杖・宝剣・日輪・月輪・宝弓・宝箭・水瓶・払子・宝鏡・宝印・数珠・法輪・宝螺・独鈷杵など。それぞれに救う内容が対応します。日輪は闇を照らし、宝弓は官位を得させ、水瓶は渇きを癒す、という具合です。

持ち物の数と種類が多いので、千手観音の見分けは持ち物ではなく腕の数で行うのが実際的です。

千手観音を信じる者を守るとされるのが二十八部衆です。

三十三間堂では、千一体の千手観音の前に二十八部衆と風神・雷神像が並びます。二十八部衆二十八躯、風神・雷神像はいずれも国宝です。

二十八部衆には、婆藪仙・迦楼羅・阿修羅・摩睺羅伽など、インド由来の神々が名を連ねます。

一般的な対応表では、子年に千手観音が割り当てられます。自分の干支から守り本尊を探す場合、この対応を使います。

子年以外の人も千手観音を信仰できます。観音信仰や札所巡礼は十二支だけに限られません。拝観日や祈願内容は寺院ごとの公式案内を確認してください。