観音菩薩（かんのんぼさつ）｜観世音菩薩とはどんな仏か｜見分け方とご利益

観音菩薩の性格をよく示すのが、『法華経』の観世音菩薩普門品です。苦難のなかで観音の名を称える者の声を受け止め、火・水・刃物・悪鬼などの危難から救うと説きます。

さらに、説法する相手に応じて仏・僧・王・女性・童男童女など、さまざまな姿を取ると述べます。後世に「三十三身」と呼ばれる教えですが、三十三体の像を固定的に並べた一覧というより、救う相手に合わせて姿を変える働きを示す部分です。

この教えが、十一面・千手・如意輪など多様な観音像を受け入れる土台になりました。

二臂の基本形を聖観音と呼び、十一面観音・千手観音・如意輪観音・馬頭観音などを変化観音と呼びます。

十一面は多方向を見渡すこと、千手は多くの人を救う働き、如意輪は如意宝珠と法輪による救済というように、それぞれの姿は役割を目に見える形にしています。寺の案内で「観音菩薩像」とだけ記される場合と、特定の変化身名で呼ばれる場合があるため、像名・持ち物・面と腕の数をそろえて確認します。

別々の仏を機械的に並べるのではなく、観音の慈悲をどの姿で表した像かを見るのが要点です。

日本では、地獄・餓鬼・畜生・修羅・人・天の六道に、それぞれ一尊の観音を配する六観音信仰が展開しました。

ただし組合せは宗派で同じではありません。天台系では不空羂索観音を含め、真言系では准胝観音を含めるなどの違いがあります。大報恩寺に伝わる国宝の六観音像は、聖・千手・馬頭・十一面・准胝・如意輪の六尊です。

寺院で六観音を調べるときは、「六体あるから名称も全国共通」と決めず、その寺の像名と宗派の説明を確かめる必要があります。

観音菩薩の宝冠の正面には、小さな阿弥陀如来の像が付きます。これを化仏といいます。

観音菩薩が阿弥陀如来と結び付くことを示す重要な印で、十一面観音や千手観音など多くの変化観音にも表されます。

菩薩像を見て名がわからないときは、まず冠の正面を見ます。ただし化仏が失われた像や、冠の形式が異なる像もあります。化仏は有力な手掛かりであり、名称を一つで決める万能な印ではありません。

聖観音は、左手に未開敷蓮華、つまりまだ開いていない蓮のつぼみを持ちます。右手はそのつぼみを開こうとする形をとります。

つぼみは、まだ悟っていない人の心にたとえられます。観音がそれを開かせるという意味です。

水瓶を持つ像も多く、これは慈悲の水を注ぐことを表します。

菩薩は、出家する前の王子の身なりをします。宝冠をかぶり、瓔珞を胸に垂らし、腕釧と臂釧を着け、条帛を斜めにかけ、裳を腰に巻きます。

髪は結い上げて宝冠に納め、余りを肩へ垂らします。如来との違いはここで決まります。如来は装身具をいっさい着けません。

観音菩薩は男女どちらとも決めがたい姿に造られます。経典では男性とされますが、姿を変える仏である以上、性別を固定しないのがこの仏の造形の考え方です。

観音は姿を変えるので、変化身がいくつもあります。日本でよく祀られるのは六体で、六観音と呼びます。

天台宗では聖観音・千手観音・馬頭観音・十一面観音・不空羂索観音・如意輪観音、真言宗では不空羂索観音の代わりに准胝観音を数えます。両方を合わせて七観音とも呼びます。

六体あるのは、地獄・餓鬼・畜生・修羅・人・天という六道それぞれを受け持つためです。京都の大報恩寺には、六観音がそろって残る国宝の一組があります。