十六善神（じゅうろくぜんじん）とはどんな仏か｜見分け方・ご利益

十六善神をひとことで言えば経典を守る十六体です。『大般若経』を読み、書き写し、供養する者を守るとされます。

一体ずつが夜叉の大将の姿をとるとされ、甲を着けて武器を構えます。経を納めた堂や、六百巻の経を読み上げる法会の場に掛けられました。

図の形はほぼ決まっています。中央に釈迦如来、その左右に甲を着けた者が二列に並び、下方に経を背負った僧と、大きな身体の護法者を添えます。 この僧は経典を持ち帰った玄奘三蔵、護法者は深沙大将とされます。

十六の一体ずつの名は、図像集によって食い違い、一定していません。 まとまりとして扱われ、個々を彫り分ける必要がなかったためと考えられます。

読みは「じゅうろくぜんじん」です。

「善神」は、仏の教えに従い、教えを守る側についた者を指します。ここでは夜叉の大将にあたります。

守るとされる『大般若経』は六百巻あり、全部を読むかわりに、巻をぱらぱらと繰って読んだことにする「転読」という作法が生まれました。 その法会の場に掛けるのが、この十六善神の図です。

中央の釈迦如来と、左右に八体ずつ並ぶ甲の者。下に経を背負う僧がいれば十六善神です。

十六善神の像を安置する堂は、確かめられませんでした。 掛軸として作られてきたためです。

文化庁の国指定文化財等データベースで「十六善神」を引くと、絹本著色の十六善神像が各地に指定されていますが、いずれも絵画で、彫刻の指定は見あたりません。

会いたい場合は、寺の宝物館や博物館の展示、あるいは『大般若経』の転読の法会に合わせて掛けられる機会を探すことになります。常に見られるとは限りません。

十六善神は天部の位に置かれます。夜叉の大将にあたる十六体です。

仏には如来・菩薩・明王・天部という四つの位階があります。十六善神は天部です。

天部のなかでは、経典を守る役目を負った群れという位置づけになります。薬師如来を守る十二神将、千手観音を守る二十八部衆と同じ組み立てです。

守る相手が仏ではなく経典である点が、この十六体の変わったところです。