白衣観音（びゃくえかんのん）とはどんな仏か｜見分け方とご利益

白衣観音をひとことで言えば白い頭巾をかぶった観音です。衣を頭からすっぽりとかぶり、その端が肩や腕を覆います。

密教では蓮華部の母とされます。曼荼羅を三つの部に分けたとき、観音たちが属するのが蓮華部で、その部を生む母がこの観音だという考え方です。白は清らかさを表す色です。

日本での広まり方には特徴があります。彫刻より絵、それも水墨画として広まりました。 禅宗の寺には白衣観音図が数多く伝わり、重要文化財の指定も絵画に集中しています。明兆・能阿弥・良全といった画家の作が、国の指定を受けています。

墨一色で描くとき、白い衣は塗るのではなく、紙の地を残すことで表します。何も描かないことで白を出すという描き方が、この観音の題材としての面白さでした。

三十三観音のひとつに数えられ、慈母観音として親しまれる姿とも重なります。

読みは「びゃくえかんのん」です。「はくえかんのん」と読む例もあります。

「白衣」を「びゃくえ」と読むのは呉音という古い読み方によります。医師や巡礼が着る白い衣も「びゃくえ」と読みます。

白処観音という訳もあります。梵名を「白い場所に住む者」と解した訳で、同じ梵名から二通りの漢訳が生まれた例です。

白衣観音の見分けは、頭から衣をかぶっているかどうかの一点でつきます。これほどわかりやすい目印を持つ仏はほかにありません。

白衣観音の彫刻は、国指定のものがきわめて少ない仏です。文化庁の国指定文化財等データベースで確かめられたのは、高知の竹林寺の立像だけでした。

一方で絵画は数多く指定されています。京都・兵庫・静岡・愛知の寺に、白衣観音図が重要文化財として伝わります。明兆・能阿弥・良全といった画家の作が含まれます。

白衣観音に会いたければ、堂の中の像より、寺の宝物館に掛かる絵を訪ねるほうが確実です。

白衣観音は菩薩の位に置かれます。三十三観音のひとつです。

仏には如来・菩薩・明王・天部という四つの位階があります。白衣観音は菩薩です。

観音には六観音・七観音という密教の枠組みと、三十三観音というもっと広い枠組みがあります。三十三観音は観音経に「三十三の姿に変じる」と説かれることから中国で整えられたもので、白衣観音はそのひとつです。

三十三観音には楊柳観音・魚籃観音・馬郎婦観音などが含まれます。六観音のような密教の位置づけではなく、絵の題材として整理された枠組みです。