八部衆（はちぶしゅう）｜天龍八部衆とはどんな仏か｜見分け方とご利益

八部衆をひとことで言えば釈迦の警護団です。仏法を守る八種の者たちを指します。

経典が挙げる顔ぶれは、天・竜・夜叉・乾闥婆・阿修羅・迦楼羅・緊那羅・摩睺羅伽の八つです。

いずれも、もとはインドの神々や鬼神でした。人を害する者、争いを好む者も含まれます。それらが釈迦の教えに帰依し、守り手に回ったという筋書きが、この組み合わせの根にあります。

奈良の興福寺には、乾漆八部衆立像八躯が国宝として伝わります。そのうちの一躯が、日本でもっとも知られた仏像のひとつである阿修羅像です。

ここに一つの謎があります。興福寺の八躯の名は五部浄・沙羯羅・鳩槃荼・乾闥婆・阿修羅・迦楼羅・緊那羅・畢婆迦羅で、経典の顔ぶれと三つが食い違います。

理由ははっきりわかっていません。別の経典によったとも、名が後世に取り違えられたともいわれますが、決着はついていません。

読みは「はちぶしゅう」です。

一体の名ではなく、八種をまとめて呼ぶ名です。四天王・十二神将・二十八部衆と同じ、組み合わせの名にあたります。

正式には天龍八部衆といいます。八つのうち天と竜を頭に置いた呼び方で、この二つがとくに重んじられたことを示しています。

八部衆の見分けは、一体ずつの目印を追うことになります。いずれも異形の姿をとるため、人の姿の像とは容易に区別できます。

八部衆が八躯そろって残る例は、奈良の興福寺のほかにほとんどありません。

一方で、八部衆に数えられる者たちは二十八部衆にも含まれます。京都の三十三間堂には、迦楼羅王・緊那羅王・乾闥婆王などが国宝の二十八躯のなかに並びます。

八部衆として会うか、二十八部衆の一員として会うか。 この二つの道があります。

ここに挙げたのは、所有者が寺であることを文化庁の国指定文化財等データベースで確かめられたものだけです。

八部衆は天部の組み合わせです。八種すべてが仏法を守る側にあります。

仏には如来・菩薩・明王・天部という四つの位階があります。八部衆は天部です。

天部のなかでは、もと異教の神や鬼神だった者たちの集まりです。仏教はインドで生まれ、それ以前からある神々を取りこんで守り手にしました。八部衆はその代表例です。

仏教が新しい土地へ広がるとき、そこにいた神々を敵にせず味方にする。 この方法がインドで生まれ、日本でも権現という形で繰り返されました。